L'Intelligence en essaim

D ans son livre La vie des termites, le poète belge Maurice Maeterlinck (1862-1949) écrit à pro p o s de ces insectes : «Qui est-ce qui donne des ord res, prévoit l'avenir, trace des plans, équilibre, administre , condamne à mort? Tout cela n'est-il que jeux de chaos?» Ces questions préoccupent également les biologistes : dans une colonie d’insectes sociaux, tels les fourmis, les abeilles, les termites, etc., pourquoi le groupe est-il c o h é rent alors que chaque individu semble autonome? Comment les activités de tous les individus sont-elles c o o rdonnées sans supervision? Les éthologistes qui étudient le comportement des insectes sociaux observent que la coopération au sein des colonies est auto-org a n i s é e : souvent, elle résulte d’interactions entre les individus. Bien que ces interactions puissent être simples (par exemple, une fourmi se contente de suivre la trace laissée par une autre), elles permettent à la collectivité de résoudre des problèmes difficiles, telle la re c h e rc h e du chemin le plus court entre le nid et une source de nourriture, parmi d’innombrables voies possibles. Chez les insectes sociaux, le comportement collectif qui émerge des comportements simples des individus est nommé intelligence en essaim. Ces phénomènes d’intelligence en essaim sont de plus en plus étudiés en informatique et en robotique, où des systèmes de contrôle centralisés gagnent à être remplacés par d’autres, plus autonomes et plus flexibles, fondés sur les interactions d’éléments simples. Dans cet article, nous détaillerons plusieurs applications qui montrent les avantages et la pertinence de ce type de système : une nouvelle méthode de modification du trafic d’un réseau de télécommunications saturé, calquée sur le comportement des fourmis à la recherche de nourriture ; des algorithmes de commande pour des robots plus efficaces, inspirés de la coopération des fourmis qui transportent une grosse pro i e ; une nouvelle analyse des données bancaires copiée sur la manière dont les insectes agrègent les cadavres d’ouvrières de la colonie et trient leurs larves.